中國是世界上較早發(fā)明滾動軸承的國家之一，在中國古籍中，關(guān)于車軸軸承的構(gòu)造早有記載。從考古文物與資料中看，中國最古老的具有現(xiàn)代滾動軸承結(jié)構(gòu)雛形的軸承，出現(xiàn)于公元前221～207年 (秦朝)的今山西省永濟(jì)縣薛家崖村。上世紀(jì)七十年代以來，在改革開放的強(qiáng)大推動下，軸承工業(yè)進(jìn)入了一個嶄新的高質(zhì)快速發(fā)展時期。

    在十七世紀(jì)末，英國的C.瓦洛設(shè)計制造球軸承，并裝在郵車上試用以及英國的P.沃思取得球軸承的專利。十八世紀(jì)末德國的H.R.赫茲發(fā)表關(guān)于球軸承接觸應(yīng)力的論文。在赫茲成就的基礎(chǔ)上，德國的R.施特里貝克、瑞典的A.帕姆格倫等人進(jìn)行了大量的試驗(yàn)，對發(fā)展?jié)L動軸承的設(shè)計理論和疲勞壽命計算作出了貢獻(xiàn)。隨后，俄國的N.P.彼得羅夫應(yīng)用牛頓粘性定律計算軸承摩擦。

    英國的O.雷諾對托爾的發(fā)現(xiàn)進(jìn)行了數(shù)學(xué)分析，導(dǎo)出了雷諾方程，從此奠定了流體動壓潤滑理論的基礎(chǔ)。　早期的直線運(yùn)動軸承形式，就是在一排撬板下放置一排木桿。這個技術(shù)或許可以追溯到修建吉薩大金字塔的時候，雖然還沒有明確的證據(jù)?，F(xiàn)代直線運(yùn)動軸承使用的是同一種工作原理，只不過有時用球代替滾子。最早的滑動和滾動體軸承是木制的。陶瓷、藍(lán)寶石或者玻璃也有使用，鋼、銅、其他金屬、塑料（比如尼龍、膠木、特氟隆和UHMWPE）都被普遍使用。

    從重載車輪軸和機(jī)床主軸到精密的鐘表零件，很多場合都需要旋轉(zhuǎn)軸承。最簡單的旋轉(zhuǎn)軸承是軸套軸承，它只是一個夾在車輪和輪軸之間的襯套。這種設(shè)計隨后被滾動軸承替代，就是用很多圓柱形的滾子替代原先的襯套，每個滾動體就像一個單獨(dú)的車輪。最早投入實(shí)用的帶有保持架的滾動軸承是鐘表匠約翰·哈里遜于1760年為制作H3計時計而發(fā)明的。

    在意大利奈米湖發(fā)現(xiàn)的一艘古羅馬船只上，發(fā)現(xiàn)了早期的球軸承的實(shí)例。這個木制球軸承是用來支撐旋轉(zhuǎn)桌面。這艘船建造于公元前40年。據(jù)說列昂納多·達(dá)·芬奇在1500年左右曾經(jīng)對一種球軸承進(jìn)行過描述。球軸承的各種不成熟因素中，有很重要的一點(diǎn)就是球之間會發(fā)生碰撞，造成額外的摩擦。但是可以通過把球放進(jìn)一個個小籠里防止這種現(xiàn)象。

    17世紀(jì)，伽利略對“固定球”的，或者“籠裝球”的球軸承做過最早的描述。但在隨后相當(dāng)長的時間里，在機(jī)器上安裝軸承一直沒有實(shí)現(xiàn)。第一個關(guān)于球溝道的專利是卡馬森的菲利普·沃恩在1794年獲得的。

    1883年，弗里德里希·費(fèi)舍爾提出了使用合適的生產(chǎn)機(jī)器磨制大小相同、圓度準(zhǔn)確的鋼球的主張。這奠定了創(chuàng)建獨(dú)立的軸承工業(yè)的基礎(chǔ)。